JUNIO 2021-1
Las aves, sus plumas de contorno y el medio ambiente
Desde hace muchos años, sabemos que las plumas son de importancia para regular la temperatura. Por esto, los seres humanos las hemos utilizado (especialmente las de patos y gansos) como el material principal para crear productos que nos protegen del frío. Además, las plumas son estructuras muy versátiles y organizadas. Las plumas permiten que las aves habiten en un alto número de ecosistemas bajo condiciones ambientales cambiantes.
Entonces, nació mi interés por las plumas y los cambios en las partes que las conforman. Y me pregunté: ¿Existen diferencias en la morfología de las plumas de contorno como resultado de las variaciones de precipitación y temperatura?. Las plumas de contorno son aquellas que cubren el cuerpo de las aves. También hay plumas de vuelo y plumas especializadas para atraer pareja.
Como podemos ver en la figura 1, el cálamo y el raquis conforman el eje centrar de la pluma mientras las barbas, compuestas por bárbulas, dan lugar al estandarte o vexilo. Además de dichas estructuras, en la figura 2 vemos que las plumas se dividen en dos regiones. La primera se denomina región plumulacea o proximal, está ubicada en la parte inferior y se encarga de generar una capa que conserva el calor. La segunda es la región pinácea o distal, está ubicada en la parte superior y forma una cubierta hidrofóbica (es decir, que repele el agua).
Después de identificar la estructura de las plumas, tomé fotografías de 289 plumas de contorno que corresponden a 195 especies de aves. Dichas especies se encontraron en localidades de Colombia con condiciones de lluvia y temperatura variables. Posteriormente, medí: la longitud total de la pluma, la proporción de la región plumulacea y la proporción de la región pinácea. Además, obtuve registros de lluvia y temperatura para las coordenadas en las que se encontró la especie de cada pluma estudiada y el peso promedio de cada especie (2).
A partir de estas medidas, confirmé que las aves son organismos que se adapta fácilmente. Así, las aves modifican las estructuras de sus plumas en respuesta a cambios en la temperatura, la lluvia y el tamaño corporal. Específicamente, el porcentaje de la región plumulacea en la plumas de contorno incrementa cuando la temperatura disminuye. El largo de las plumas aumenta en relación con el tamaño corporal del ave, pero disminuye en respuesta a temperaturas más calientes. También, la proporción de la región plumulacea disminuye a medida que aumenta la precipitación. Lo contrario ocurre para la región pinácea.
Con estos resultados, es posible ver que las partes de las plumas cambian para suplir diferentes necesidades. Principalmente, la termorregulación y la capacidad de repeler el agua guían en direcciones opuestas los cambios en su morfología. También, es posible afirmar que el estudio de estas estructuras es de gran importancia para entender los mecanismos que permiten que las aves sobrevivan bajo diferentes condiciones ambientales.
Escrito por: Mariana Quintero.
Fuentes:
1. Fotografía de: http://lamiradadelagallina.blogspot.com/
2. Peso promedio de las aves: Ocampo, D. et al. Body mass data set for 1317 bird and 270 mammal species from Colombia. Ecology 102, (2021).
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